五老人员在不同的语境中有不同的含义。
在革命战争年代，五老人员是指为革命做出贡献的老地下党员、老游击队员、老接头户、老交通员、老苏区乡干部。
在道教中，五老人员是指五方五老，即东方安宝华林青灵始老君、南方赤帝赤熛怒、中央黄帝含枢纽、西方白帝白招拒、北方黑帝叶光纪。他们是三清还没成为大流之前地位最高的五位神仙，本来是历代帝王祭祀的对象，后来被道教吸收。
在现代社会，五老人员通常指的是退休的老教师、老干部、老党员、老农民、老工人。