红十字会的起源可以追溯到1859年的索尔弗利诺战役，当时一位瑞士人亨利·杜南组织当地居民发起对双方伤兵的救援活动，这次活动被视为红十字运动的起源。
1863年成立了伤兵救护国际委员会，也就是现在的红十字国际委员会。他建议各国组织成立全国性的志愿伤兵救护组织，也就发展成为后来的各国红十字或红新月会。
1919年，一位美国人亨利戴维逊联合各个国家的志愿伤兵救护组织，成立了红十字协会，也就是现在的红十字会与红新月会国际联合会。他与各国红会的关系就相当于联合国和各个国家的关系。
红十字运动主要起源于战场救护，而现在在各国战争与武装冲突比较少，备灾救灾，就成为各国红十字会的主要作用。
中国红十字会成立于1904年，建会以后从事救助难民、救护伤兵和赈济灾民活动，为减轻遭受战乱和自然灾害侵袭的民众的痛苦而积极工作，并参加国际人道主义救援活动。