五胡乱华主要指的是匈奴、鲜卑、羯、羌、氐五个胡人大部落。
这个概念最早由《晋书》提出，泛指在东汉末到晋朝时期迁徙到中国的外族人。五胡乱华的时间一般从西晋灭亡开始算起，一直延续到鲜卑魏建立。这一时期，北方各族及汉人在华北地区建立数十个强弱不等、大小各异的国家，形成与南方汉人政权对峙的时期，被称为五胡十六国时期。