贡茶起源于西周，已有三千多年的历史。它的发生可追溯到公元前一千多年前的周武王时期，当时巴蜀以茶等物品纳贡。
贡茶的缘起与封建制度的建立密切相关，其实质是封建社会里君主对地方有效统治的一种维系象征，也是封建礼制的需要。贡茶主要被用来满足君主及上层阶级的物质和文化生活之需。
到了西汉时期，贡茶逐步明朗化。如王褒《僮约》有“武阳买荼”、“烹荼尽具”之句，间接地反映了上层阶层的饮茶情况。后来，又有“晋温峤上表贡茶干印，茗三百斤”的记载。
唐代的贡茶主要是蒸青团饼茶，有方有圆大小各异。宋代的贡茶以建安北苑贡茶为主，每年制造贡茶数万斤。元朝仍以蒸青团饼茶为主，明朝开始改供芽茶。至清朝，随着制茶技术的发展，以烘青茶、炒青茶为主，还创制了乌龙茶、红茶、黑茶、花茶等多种茶类。