放射性同位素和稳定性同位素是两种不同类型的同位素。放射性同位素（如3H、14C）具有放射性特性，能自发地进行衰变过程并放射出辐射能，它们是不稳定的，具有物理半衰期。稳定性同位素则没有放射性，物理性质稳定，以一定比例（丰度）存在于自然界，对人体无害。
放射性同位素在药物研发和活性物质示踪等方面具有广泛的应用，它们与被示踪的物质具有同一性，即放射性核素与其同种元素的非放射性核素在化学和生物学行为上具有高度一致性，不致扰乱和破坏体内外生理过程的平衡状态。稳定性同位素标记试剂的优点在于无放射性、无需复杂的放化设备及防辐射防护措施，且无环境污染。