隐性债务是指地方政府在法定债务预算之外，直接或间接以财政资金偿还，以及违法提供担保等方式举借的债务。
隐性债务的核心特征是决策主体是地方政府、资金用途是公益性项目建设、偿债资金来源于政府财政资金。同时满足以上三点的就可以认定为地方政府隐性债务。
此外，隐性债务的形成还包括地方政府在经济扩张性举债、财政体制不合理、债务管理滞后、融资渠道受限、行政职能转变不到位及盲目举债等原因。
还包括国有企业事业单位代替地方政府举债、由地方政府担保或偿还的债务，也包括地方政府以约定回购、承诺保底收益等在政府购买服务、政府投资基金设立、PPP 项目开展中形成的债务。