起动机电磁开关工作时的原理是：线圈通电后产生电磁吸力，使活动铁芯移动，从而一方面拉动传动啮合机构使起动机小齿轮前移与发动机飞轮齿圈啮合，另一方面推动开关触点接通，使直流电动机通电运转，从而带动发动机起动。
在起动机电磁开关中，有吸引线圈和保持线圈两个线圈。开始时由吸引线圈和保持线圈共同产生电磁吸力，当开关触点吸合后，使吸引线圈自动脱离工作状态，单独由保持线圈来保持开关吸合状态。保持线圈电流比较小，可以用较细的导线绕制，这样既可缩小电磁开关的体积，又能达到合理的吸力匹配。