蜡笔小新的时代背景设定在上世纪九十年代初期，故事围绕着主人公小新和他的家人、朋友们展开。
漫画中可以看到许多反映日本九十年代社会风情的元素，比如野原一家三口组成的中产阶级家庭，反映了当时主流的“核家庭（Nuclear Family）”现象。
蜡笔小新是臼井先生在观察自己的孩子时，发现小孩子的想法往往非常独特，以至于作者被小孩的世界所吸引，因此创作出来的角色。同时，作者承认“小新”有一部分是他自己的翻版，许多内容是他现实生活的写照。