宫保鸡丁的历史渊源主要与清朝的山东巡抚、四川总督丁宝桢有关。
有两种说法：
1. 丁宝桢在山东为官时，命家厨改良鲁菜“酱爆鸡丁”为辣炒，后来在四川总督任上的时候将此菜推广开来，创制了一道将鸡丁、红辣椒、花生米下锅爆炒而成的美味佳肴。这道美味本来是丁家的私房菜，但后来尽人皆知，成了人们熟知的宫保鸡丁。
2. 丁宝桢在山东济南大明湖一带私访时，偶然尝到了一道爆炒鸡丁，这道菜的鲜嫩口感给他留下了深刻的印象。他记准了地方，回府不久就遣人重金把汉子聘为家厨。后来，丁宝桢奉调任四川总督，临行征求汉子意见，汉子感其恩重，遂携家眷一起随丁宝桢进川，进而把爆炒鸡丁带到了四川，他的后人通过把胡椒换成辣椒，做出了川味的宫保鸡丁。
丁宝桢去世后不久，宫保鸡丁就被四川当地官员作为贡菜献给皇帝，发展成为御用的名菜之一。由于这道菜流传太广，在各地有很多不同的做法，甚至还出现了将鸡丁演变为肉丁的“宫保肉丁”。宫保鸡丁传到西方后，西方人还根据自己的口味进行了一些改良，使之成为符合西方口味的“西式宫保鸡丁”。