钦天监主要负责观察天象、编制历法、推算节气等工作，类似于现在的天文台和气象局。在古代，钦天监的名称和职能经历了多次变化，从夏商时期的太史到周朝的太史令，再到秦汉、隋唐、宋代，最终在明清时期称为钦天监。虽然钦天监远离权利核心，但其对技术性和专业性要求较高，因此从古至今钦天监涌现出许多杰出的人物，如司马迁、张衡等。