《俗世奇人》的写作背景主要是清末民国初的天津卫，这个时期天津卫是一个水陆码头，居民五方杂居，性格迥然相区别。燕赵之地，血气刚烈；水咸土盐，风俗习惯强悍。在这个背景下，产生了各种怪异人物，既在显赫上层，又在市井民间。作者冯骥才通过收集长期流传在天津的奇人异事，描绘了解放以前出现的社会风土人情。