等高线是地面高程相等的各点连结成的连续曲线，用以表示地面起伏形态和地面高度。在地形图上，等高线是地面等高线的水平投影按比例缩小的图形。等高线的高程顺序必须从零米起算，并用统一的等高距（即两相邻等高线的高差）。等高线分为首曲线（基本等高线）、计曲线（加粗的等高线）、间曲线（半距等高线，以长虚线表示）和助曲线（1/4距等高线，以短虚线表示）等。在同一张地形图上除悬崖外，不同高程的等高线不能相交。等高线平距的变化直接反映出地面坡度的变化，坡度愈大，平距愈小，等高线愈密集；反之坡度愈小，平距愈大，等高线愈稀疏。等高线图形能给人以立体概念。