大数据概念最初起源于美国，由思科、威睿、甲骨文、IBM等公司倡议发展起来。大约从2009年开始，“大数据”成为互联网信息技术行业的流行词汇。最早提出“大数据时代已经到来”的机构是全球知名咨询公司麦肯锡。在2011年的报告中，麦肯锡指出数据已经渗透到每一个行业和业务职能领域，逐渐成为重要的生产因素。
大数据的特点由维克托•迈尔-舍恩伯格和肯尼斯•库克耶在《“大数据”时代》中提出，包括Volume（数据量大）、Velocity（输入和处理速度快）、Variety（数据多样性）和Value（价值密度低）。大数据广泛应用于互联网、物联网、云计算等渠道，涉及数据存储、价值提炼、智能处理和分发的信息服务业。