“中国”这个词语的最早出现，可以追溯到西周初年。目前所知的最早证据，是在1963年于陕西宝鸡出土的青铜器“何尊”上的铭文。该铭文记载了周武王在攻克商的王都后，举行仪式报告上天，宣称“余其宅兹中国”，即周武王有意在中原地区建立统治中心。这里的“中国”，其含义与现代概念的国家名称不同，它更多地是指“天下的中心”，这个中心是从文明和礼乐的角度来定义的，而非单纯的地理中心。
随着历史的发展，“中国”一词的含义和范围逐渐扩大。在春秋时期，“中国”一词已经开始频繁使用，并且与“蛮”、“夷”、“戎”、“狄”等概念相对举，显示出“中国”作为文明中心的含义。到了战国时期，“中国”一词已经普遍出现在文献中，如《孟子》和《庄子》等，用来指代中原地区。
真正作为国家正式名称使用“中国”一词，始于1842年签订的《中英南京条约》，这是在中国历史上第一次在国际条约中使用“中国”作为国家的代表名称。此后，“中国”一词在国际和国内的官方文件中被广泛使用，并在1912年中华民国成立时，正式成为国号。
综上所述，“中国”一词的最早出现是在西周初年的青铜器铭文上，其原始含义与现代的国家概念有别，而是指文明和礼乐的中心。随着时间的推移，这一概念逐渐演变，直至成为现代国家的名称。