日本成为世界第二大经济体的时间是20世纪80年代末。具体来说，1968年，日本的国民生产总值超过西德，成为资本主义世界第二经济大国。到了1987年，日本的国民生产总值进一步超过苏联，成为仅次于美国的世界第二大经济体。这一地位一直保持到2010年，当时日本的国民生产总值被中国超越，退居第三位。
日本经济的迅速发展得益于多种因素，包括其在20世纪50年代到70年代的崛起，这一时期日本的人口上升，科学技术水平突飞猛进，同时政府明确提出了贸易立国的战略，政治上完全依附美国并以此获得先进技术和稳定的内外部环境。此外，日本资源的匮乏也迫使其依靠先进的科学技术来发展经济，这也是日本能够保持GDP世界第二位几十年不衰的原因之一。
然而，日本经济的发展也经历了波动。1985年，日本取代美国成为世界上最大的债权国，随后美国政府为了解决巨额贸易赤字问题，与日本等国签订了“广场协议”，导致日元大幅升值，对日本的出口产业产生了影响，并最终在1990年代形成了著名的日本泡沫经济。经济泡沫在1991年破灭后，日本经济陷入了长期的不景气状态，这一影响持续了十几年。