中国第一部文学理论专著是《文心雕龙》，由南朝时期的文学理论家刘勰所著。该书成书于南朝齐和帝中兴元年至二年（501～502年），是中国文学理论批评史上第一部具有严密体系的文学理论专著。
《文心雕龙》共分为十卷，五十篇，分为总论、文体论、创作论、批评论四个部分。总论部分包括《原道》至《辨骚》五篇，明确提出了文学批评的根本原则，是全书的理论基础。文体论部分包含《明诗》至《书记》二十篇，对各种文体进行了系统研究和评价，讨论了约三十五种文体的源流演变及其特征。创作论部分由《神思》至《总术》十九篇组成，深入探讨了文学创作的过程和方法，强调了艺术思维活动的具体形象性。批评鉴赏论部分包括《时序》至《程器》五篇，论述了文学批评和鉴赏的方法，以及对作家品德的要求。最后，《序志》一篇叙述了作者写作此书的动机、态度和原则。
《文心雕龙》不仅全面总结了齐梁时代以前的美学成果，还对文学的艺术本质及其特征有了较自觉的认识，开研究文学形象思维的先河。它以孔子美学思想为基础，兼采道家，认为道是文学的本源，圣人是文人学习的楷模，“经书”是文章的典范。此外，《文心雕龙》还系统论述了文学的形式和内容、继承和革新的关系，对后世文学理论产生了深远的影响。