古代部落首领的称呼有多种，如狼主、单于、可汗、土司等。这些称呼主要出现在少数民族地区，用于表示部落联盟首领的尊称。例如，狼主是古时少数民族对本族君主或首领的称呼，单于是匈奴人对他们部落联盟首领的专称，可汗是四世纪以后北亚民族高级政治体首领的称谓，土司是古代中国边疆的官职，用于封授给西北、西南地区的少数民族部族头目。
此外，在中国传说中的“三皇”、“五帝”，实际上都是远古部落联盟首领，不是真正的“帝”或“王”，更不是“皇帝”，但是后人以为他们很杰出而追尊他们为帝王。例如，黄帝、少昊、玄帝、帝喾、帝挚、尧、舜等。