中国近代教育始于19世纪末和20世纪初，具体时间可以追溯到1898年，即戊戌变法时期。在这个时期，中国开始接受从西方引进的现代教育思想和体系，如北洋大学堂和京师大学堂。这些新的教育体系和理念直接影响了中国的现代化进程，对中国的社会变革和发展产生了深远的影响。另一种观点认为，中国近代教育始于洋务运动时期，为了培养通晓洋务的人才，开办了一批新式学堂，派出了最早的官派留学生。