"先生"这个词源远流长，最早见于《诗经·大雅·生民》：“涎弥阙月，先生如达。”然而，这并非称谓，而是表示“最早出生”的意思。"先生"作为称谓之语，最早见诸《论语》和《韩诗外传》。古时候，"先生"一词多用于表示知道者、先醒者，后来逐渐演变为对老师、年长者的尊称。明清时期，"先生"也被用来称呼道士。如今，"先生"已成为社会场合通用的礼貌称谓，不仅男人可称为"先生"，女人亦可称"先生"，甚至妻子也可称自己的丈夫为"先生"。