最优关税理论是指一国因贸易条件改善带来的收益减去因征收关税带来的损失的净收益达到最大的关税水平。在零关税和禁止性关税之间，能使进口国福利水平达到最大的关税税率，称之为最优关税率。
最优关税理论是基于贸易条件的改善和关税的成本之间的平衡。当一国提高其关税率时，其福利逐渐增加到最大值（最优关税率），然后当关税率超过最优关税率时，其福利又逐渐下降。最终该国将通过禁止性关税回到自给自足的生产点。
最优关税的水平决定于外国出口商货物的供给弹性，即价格变动1%时引起供给量变动的程度。最优关税一般与出口国的供给弹性成反比，即出口国供给弹性越小，其最佳关税越大；反之出口国供给弹性越大，其最佳关税越小。
需要注意的是，这种情况只在大国中出现，小国无法支配市场，改变商品的供求状况与价格水平，进而也就不能通过关税改善其贸易条件，因此小国的最优关税是零关税。