苯酚在空气中的氧化反应主要表现为对苯醌的生成。苯酚含有羟基，因此比较活泼，久置的苯酚会显粉红色，这就是因为苯酚被空气氧化成了对苯醌。
具体的化学方程式为：C6H5OH + O2 → C6H4O2 + H2O，即苯酚+氧气→对苯醌+水。
对苯醌是一种常用的氧化试剂或脱氢试剂，因为它很容易被其它化合物还原为对苯二酚，从而能表现出氧化活性。