有限元的单元类型可以根据几何空间维度和单元形状进行分类，如二维，二维轴对称，三维等。具体到某个物理场，如固体力学领域，单元类型可以分为连续介质单元和结构单元两类。
1. 连续介质单元：这类单元一般只含有平动自由度的实体单元，对空间尺度没有简化。二维的连续介质单元不算简化了空间尺度，因为空间本来就是二维。
2. 结构单元：这类单元含有转动自由度的梁、板、壳单元。另外杆和膜单元虽然不含转动自由度，但也归类到结构单元中。在一个或两个空间坐标上进行了简化的单元。
此外，还有一些特殊用途的单元，例如惯性点单元，连接单元（用来处理运动耦合等连接关系），接触单元，表面热单元（用来处理表面辐射和表面对流）等等。
在钢筋混凝土结构有限元分析中，单元类型通常分为杆系单元和实体单元。杆系单元着重分析单元力（包括力和弯矩）与位移（包括位移和转角）之间的关系，而实体单元着重分析单元的应力—应变关系。