碳与氧化铜的反应主要是碳作为还原剂，能够将氧化铜还原为铜单质。其主要的化学方程式为：C + 2CuO → 2Cu + CO2↑。在这个反应中，碳使氧化铜失去氧而变成单质铜，这种含氧化合物里的氧被夺去的反应，叫做还原反应。其中碳是还原剂，具有还原性。
此外，碳与氧化铜的反应还有副反应，如碳过量时，C + CuO → Cu + CO↑；氧化铜过量时，C + 4CuO → 2Cu2O + CO2↑。
碳还原氧化铜的实验现象是黑色粉末逐渐变成光亮的紫红色，生成气体通入澄清的石灰水后，使澄清石灰水变浑浊。有时会伴有暗红色固体生成，这是氧化亚铜。