在生物种系进化中，三条补体激活途径出现的先后顺序是：旁路途径→MBL途径→经典途径。
这三条途径在启动方式、激活物和作用时间等方面有所不同：
1. 经典途径：主要是由IgG或IgM结合膜型抗原或游离抗原所形成的免疫复合物，其启动有赖于特异性抗体产生，故在感染后期(或恢复期)才能发挥作用，并参与抵御相同病原体再次感染机体。
2. 凝集素途径：血浆中包含有甘露聚糖结合凝集素，能够识别病原微生物表面的岩藻糖、甘露糖等，使其成为末端糖基的糖结构。
3. 旁路途径：旁路途径可直接越过C1、C4、C2成分，将C3直接激活，并且继而完成C5-C9成分间的连锁反应。在细菌性感染早期，旁路途径能够发挥抗感染效果。