第一个把美育一词引入中国的是蔡元培。
蔡元培是中国近代以倡导美育著称的学者，他提出“以美育代替宗教”，认为美育是进步而自由的，应当取代强制而保守的宗教教育。
他把美育视为教育的重要组成部分，包括家庭美育、学校美育和社会美育三个方面。他的美育思想对后世文化艺术的发展产生了深远的影响。