关键期是指个体发展过程中，对特定技能或行为模式的发展最敏感的时期或者做准备的时期。在这段时间内，个体对环境影响极为敏感，适宜的环境刺激下，行为习得特别容易，发展特别迅速。但如果缺乏适宜的环境影响，也可能引起病态反应，甚至阻碍日后的正常发展。关键期的概念起源于劳伦兹的印刻效应实验，实验中发现小鹅在出生后的20个小时之内，才会有印刻效应。