中国现代史的时间起止有两种主要的划分方法：
1. 第一种分法认为中国现代史的时间是1919年到1949年。这段时间是新民主主义革命时期，即无产阶级领导的反帝反封建的民主主义革命时期。
2. 第二种分法认为中国现代史的时间是1840年到1949年。这段时间包括了旧民主主义革命时期和新民主主义革命时期，即中国的反帝反封建民主主义革命时期。
这两种分法的主要区别在于现代史的划分。第一种分法认为由于中国的民主革命分为旧民主主义革命和新民主主义革命两个阶段，而新民主主义革命发生在俄国十月社会主义革命之后，这时的人类历史开始了无产阶级革命的新纪元，中国的新民主主义革命和世界被压迫民族的反帝反封建革命均为世界无产阶级革命的一部分，同世界无产阶级革命紧密相连，因此认为1919——1949年的中国新民主主义革命时期应作为中国现代史。
第二种分法认为1840——1949年都是中国的民主主义革命时期，不论新旧，只要民主革命没完成，就只能算近代史，只有民主主义革命完成了，才能算现代史。这样，1949年中华人民共和国建国才是中国现代史的开始。