离心泵的主要性能参数包括扬程（H）、轴功率（N）、效率（η）以及允许吸上真空高度（HS）等。这些参数会随着流量（Q）的变化而变化，因此可以用曲线来表示它们之间的关系，这就是离心泵的特性曲线。
离心泵的特性曲线是液体在泵内运动规律的外在表现形式，通常包括扬程-流量曲线、轴功率-流量曲线和效率-流量曲线。这些曲线需要根据试验的方法来绘制，不同的水泵特性曲线不同，每一台水泵都有特定的特性曲线。在水泵特性曲线上，对应任意流量点都可以找到一组与其相对应的扬程、轴功率和效率值，这一组相对应的参数称为工况，其对应最高效率点的一组工况称为最佳工况。
影响离心泵特性曲线的因素包括液体的粘度与密度、叶轮出口宽度、叶片的出口安放角与叶片数及离心泵的压出室形状等。例如，叶轮出口直径的改变会导致离心泵的特性曲线平行移动。
在选择和使用泵时，应使水泵在高效区运行，以保证运转的经济和安全。