汉语四声的提出者是南朝梁的沈约。他最早发现了汉语的四声，并写了专著《四声谱》来讨论这个问题。在《梁书》中记载，梁武帝萧衍问及周舍何谓四声，周舍回答：“天子圣哲。”这里的“天子圣哲”四字，天为平声，子为上声，圣为去声，哲为入声，用字不同，但内涵一致。
后来隋朝的陆法言著《切韵》，将四声标为“平上去入”，于是“平声”、“上声”、“去声”、“入声”遂成为四声的泛称。