经济学中劳动力的定义有广义和狭义之分。广义上的劳动力指全部人口，而狭义上的劳动力则指具有劳动能力的人口。在实际统计中，考虑劳动年龄和劳动能力两个因素的指标有劳动年龄人口和社会劳动力资源总数。传统或早期的概念中，劳动力指从事体力劳动为主的“劳工”，即“工人阶级”或产业工人。马克思理论把劳动力划分为生产部门的劳动者和非生产部门的劳动者。在知识经济时代，脑力与体力劳动者的差别已不表现在劳动的本质特征上，“员工”这一范畴被企业以及各类组织广泛使用。需要注意的是，劳动力同劳动是有区别的，劳动是人类生产力为改变商品的使用价值和增加商品的价值的实际使用。