细菌生长曲线分为四个时期，每个时期都有其特点：
1. 迟缓期：这是细菌进入新环境的适应阶段，大约为1～4小时。在这个阶段，细菌体积增大，代谢活跃，但不分裂，主要是合成各种酶、辅酶和代谢产物，为之后的增殖准备必要的条件。
2. 对数期：细菌培养至8～18小时，会以几何级数恒定快速增殖，活菌数的对数直线上升至顶峰。此期细菌的大小、形态、染色性、生理活性等都较典型，对抗生素等外界环境的作用也较为敏感，因此细菌的鉴定等选用此期为佳。
3. 稳定期：由于培养基中营养物质的消耗，毒性代谢产物积聚，pH下降，使细菌的繁殖速度渐趋减慢，死亡数逐步上升，此时，细菌繁殖数与死亡数趋于平衡。此期细菌形态和生理特性发生变异，如革兰阳性菌可能被染成阴性菌；同时细菌产生和积累代谢产物，如外毒素、抗生素等；芽胞也多在此期形成。
4. 衰亡期：细菌繁殖速度减慢或停止，死菌数迅速超过活菌数。此期细菌形态显著改变，菌体变长、肿胀或扭曲，出现畸形或衰退型等多形态，有的菌体自溶，难以辩认，代谢活动停滞。