现代护理学的发展经历了三个阶段，每个阶段的主要特点如下：
1. 以疾病为中心的护理阶段：护理已成为一个专门的职业，护士从业前必须经过专门的训练。护理从属于医疗，护士是医生的助手，护理工作的主要内容是执行医嘱和各项护理技术操作，并在长期对疾病护理的实践中逐步形成了一套较为规范的疾病护理常规和护理技术操作常规。但这个阶段的护理只是协助医生消除患者的局部病征，忽略了人的整体性。
2. 以患者为中心的护理阶段：护理成为一个专业，护理学的知识体系逐步形成。以患者为中心，实施生理、心理及社会多方面的整体护理。护理人员应用护理程序的工作方法解决患者的健康问题，满足患者的健康需求。但护士的工作场所主要还局限在医院内，护理的服务对象主要是患者，尚未涉足群体保健和全民健康。
3. 以人的健康为中心的阶段：护理学已成为现代科学体系中一门综合自然、社会、人文科学知识的、独立的为人类健康服务的应用学科。护理的工作任务由护理疾病转向促进健康；工作对象由原来的患者扩大为全体人类；工作场所由医院走向到社区。