核电站中镉棒的作用是控制反应速度。通过吸收中子，镉棒可以减缓核反应速率，从而控制反应堆的功率。镉棒与其他控制材料（如硼、铪）一起，可以实现对反应堆的控制，以保证核反应过程的安全和稳定。