现代汉语判断词"是"的由来可以追溯到战国末期。当时，系词“是”已经产生，开始用于中古汉语判断句。汉代时期，用“是”构成的判断句还不是很多，结构也比较单纯，主语和表语大都是名词或名词性词组，往往同时用语气词“也”煞尾。晋宋以后，“是”字句大大发展起来。唐代起，应用更加普遍，而且大都不和语气词“也”连用。从语言哲学的角度来看，"是"自产生之日起就与西语（如英语）的"to be"相当，集形而上学之本在、存在、存在者三个核心观念于一身。