核反应堆控制棒根据其在反应堆内所起的作用，可以分为三类：安全棒、补偿棒和调节棒。
1. 安全棒：用于反应堆安全保护。它具有很强的中子吸收能力，堆正常运行时安全棒抽出堆外，当堆一旦出现紧急情况或事故时，依靠安全棒自重或弹簧加速装置迅速插入堆活性区，使核裂变反应停止。
2. 补偿棒：用于控制反应堆过剩反应性。在反应堆装料时，要求装入过剩的核燃料，以保证反应堆有较长的运行周期。当堆开始运行时补偿棒全部插入堆活性区，以平衡这部分过剩反应性。随着堆的运行、核燃料不断消耗，同时对中子有较强吸收能力的某些裂变产物逐渐积累，使堆内有效中子数减少。为了维持堆能在一定功率水平下运行，需将补偿棒逐渐抽出堆芯，以补偿堆反N立T’陛I~下降。
3. 调节棒：用于调节反应堆功率高低。当提高堆功率时就抽出部分调节棒；反之需降低堆功率时就插入部分调节棒。