细胞外被是一层覆盖在细胞表面的黏多糖物质，也称为糖萼，普遍存在于动物细胞表面。细胞外被的主要功能包括：
1. 细胞识别：细胞识别与构成细胞外被的寡糖链密切相关。每种细胞寡糖链的单糖残基具有一定的排列顺序，编成了细胞表面的密码，为细胞的识别形成了分子基础。同时，细胞表面有寡糖的专一受体，对具有一定排列顺序的寡糖链具有识别作用。
2. 血型抗原：血型是指红细胞表面抗原差别所形成的类型。红细胞质膜上的糖鞘脂和糖蛋白是AB0血型系统的血型抗原，A、B、O三种血型抗原的糖链结构基本相同，差异表现在糖链末端的糖基有所不同。
3. 酶的催化功能：细胞外被中有的糖蛋白具有酶活性。有一些糖蛋白是消化酶，如碱性磷酸酶、氢肽酶和二糖酶等。
去掉细胞外被，并不会直接损伤质膜。