心理学上的“关键期”指个体发展过程中环境影响能起最大作用的时期。在关键期中，适宜的环境影响下，行为习得特别容易，发展特别迅速。但如果缺乏适宜的环境影响，也可能引起病态反应，甚至阻碍日后的正常发展。关键期的概念最早由奥地利生态学家康罗德·洛伦兹提出，他通过对鸟类自然习性的观察，发现幼鸟在出生后很短的时间内学会追逐自己的同类或非同类，一旦过了这段时间便再也不能学会此类行为或印刻自己的母亲。后来，心理学家将这类研究借用到儿童早期发展的研究中，提出了儿童心理发展的关键期，如语言发展、认知发展等。