热力学中的循环效率是指在热机循环过程中，对外做功与总能量之比。在P-V图中，闭合曲线中间的面积大小就是对外做功大小。总能量可以根据过程总共吸热多少来计算。循环效率的计算方法是：(对外做功 - 向大气中排放的热量) 除以 对外做功。
卡诺循环效率是卡诺循环的效率，卡诺循环是一个理想化的循环，只有两个热源（一个高温热源和一个低温热源），由两个等温过程和两个绝热过程组成。卡诺循环效率只与两个热源的热力学温度有关，高温热源的温度越高，低温热源的温度越低，卡诺循环的效率越高。实际循环的效率通常低于同样条件下卡诺循环的效率，卡诺循环的效率是它们之间工作的一切热机的最高效率界限。