殿试、会试和乡试是古代科举考试中的三个主要阶段，它们的区别主要体现在以下几个方面：
1. 殿试：殿试是科举考试的最后一个阶段，由皇帝亲自主持。参加殿试的是全国的举人，录取后称为贡士。殿试只定名次，不存在被黜落的问题。殿试考中称为“甲榜”，分为三甲，第一甲为赐进士及第，只有前三名，为状元、榜眼、探花，合称三鼎甲；二甲为赐进士出身若干人，第一名称传胪；三甲为赐同进士出身若干人。在一、二、三甲的都泛称进士。
2. 会试：会试是带有决定性的考试，由礼部主办，在京城的贡院举行。参加会试的是全国的举人，录取名额少则几十人，多时可达四百余人。会试的第一名为会元。会试考场的各种规矩，与乡试基本一致。清朝新录取的贡士，在殿试之前，还须进行一次复试。复试结果，按成绩分为一、二、三等，这个等级对于以后授予官职有重要的关系。
3. 乡试：乡试是省级考试，生员参加，考上为举人。乡试又叫“秋闱”，是科举考试的第二阶段，由朝廷所派官员主考。考中者称秀才，才有资格“入泮”（进官办学校）学习。