一般来说，内陆湖都是咸水湖（巴尔喀什湖、中国杭州西湖等少数湖泊除外）。原因主要是内陆湖只有流入湖中的河流，没有出水口，不与外海连通。内陆湖的湖水只能在湖中循环流动，与外部水体缺乏交换。而内陆湖的水循环过程主要是依靠河水地表径流补充来水，而湖水最终被蒸发成为高空中的水蒸气，然后通过降水的形式回归地表。由于湖水地表流动性弱，内陆湖水体内所含盐分容易沉淀；加上在湖水蒸发的过程中盐物质无法被蒸发为气体，大量留在湖中，导致湖水含盐量不断增加；加上入湖河流带来了一定的盐分却无法将其通过地表径流的形式排出湖中，所以湖内盐物质不断沉积，含盐量逐渐增加，时间一长就形成了咸水湖。 外流湖之所以都是淡水湖主要是因为外流湖有出湖河道或地下水，最终湖水会流入海洋，入湖河流带来的盐分被出湖水道带到外洋去了，很少沉积下来。在水循环通畅的情况下，外流湖盐分不沉淀，含盐量不增加，就能保持淡水湖的性质。